Это связано с количеством и механическими свойствами арматуры. Если количество арматуры не превышает некоторой определенной величины (нормально армированная балка), разрушение начинается с текучести растянутой арматуры. В сечении образуется пластический шарнир трещины очень сильно раскрываются, прогибы резко нарастают, и только после этого раздавливается бетон сжатой зоны. Расчетные формулы для этого случая легко выводятся из условий статики. Если же количество арматуры больше определенной величины (переармированная балка), то разрушение начинается со сжатой зоны бетона. Напряжения в растянутой арматуре при этом не достигнут предельных значений (предела текучести или временного сопротивления), т. е. арматура будет использоваться не полностью. В зависимости от перечисленных причин исчерпания элементом несущей способности, различают два случая расчета изгибаемых элементов по нормальным сечениям:

• Изгибаемые элементы случай 1 - в сжатом бетоне и растянутой арматуре достигнуты предельные значения сопротивлений;
• Изгибаемые элементы случай 2 - в сжатом бетоне достигнуто предельное значение , а в растянутой арматуре вместо действует некоторое меньшее напряжение.

Граничное условие между случаями 1 и 2 устанавливается в зависимости от относительной высоты сжатой зоны. Таким образом, граничная относительная высота сжатой зоны является одной из характеристик, зависящей от свойств материалов и определяющей, к какому расчетному случаю относится то или иное конкретное сечение железобетонного элемента. Основным для проектирования сечений является расчет по случаю 1, так как сечения, работающие по случаю 2, не позволяют полностью использовать арматуру, и проектирования таких сечений стараются избегать.