Граничное значение влажности, соответствующее потери грунтом пластичности с переходом в твердое состояние, называют границей пластичности (или границей раскатывания); другое граничное значение влажности, соответствующее потере пластичности с переходом в текучее состояние, считают границей текучести. Разность этих двух величин называют числом пластичности р. Число пластичности характеризует интервал влажностей, в пределах которого грунт сохраняет свои пластичные свойства. Чем больше содержание в грунте глинистых частиц, тем больше число пластичности.

Это обстоятельство положено в основу разделения грунтов на глинистые (пластичные) и песчаные (непластичные).Глинистые грунты имеют чешуйчатую структуру и состоят из мелких связанных между собой частиц. Поры между чешуйками обычно заполнены водой; зимой эта вода замерзает, вызывая пучение грунтов. Глинистые грунты (число пластичности р^0,01, содержание глинистых частиц ^3 %) делят на три группы: а) супеси с р=0,01...0,07, содержание глинистых частиц 3—12%; б) суглинки с р=0,07...0,17, содержание глинистых частиц 12—25%; в) глины с Р>0,17, содержание глинистых частиц более 25 %. В зависимости от влажности глинистые грунты могут быть в твердом, пластичном и текучем состояниях. Для глин и суглинков в пластичном состоянии установлено четыре градации: полутвердая, тугопластичная, мягкопластичная и текучепластичная.